今天，是农历的七月十五，道教叫中元节，佛教称孟兰盆节，在民间，人们又把它叫作鬼节。
关于中元节的由来，有3种说法:一是源于道教:受道教的影响，在我们中国的民间，一直有信奉″三官神″的传统。据传说"三官神″为"天官、″″地官″、″水官"。而且，他们这分别各有生日:″天官″正月十五日生，″地官″七月十五日生，"水官″十月十五日生。据说，"三官神"对人们可起到″天官赐福″、″地官赦罪"、″水官解厄″的作用。俗传，如果想求功名富贵，延年益寿，就拜求天官赐福。如犯有过错，就拜地官赦免。如想消灾免祸，可拜求水官解厄。故此，民间便把″正月十五"称为上元节，″七月十五″称为中元节，″十月十五"称为下元节。
其实，三官的信仰起源于古人对天、地、水的自然崇拜。
因为七月十五是地官的生日，传说地官清虚大帝，要在这一天来到人间，调查人的善恶，以定其罪，所以，在这一天，人们纷纷祭祀地官。通常是天官、地官、水官三神同时拜，俗称祭祀三官神。
二是源自佛教:佛教称七月十五为孟兰盆节，在这一天，僧尼要举行孟兰盆会，诵经施食，据说可以使施主，今生父母和七世父母得以度脱节厄。
佛教传说，古印度摩竭国中，有个富翁名叫富相。他的家里骡马成群、财宝无数。但他有个癖好，那就是敬重出家人，见了僧尼像对父母一样的侍奉。他的夫人叫青提，长得年轻漂亮，是国内第一美人。可她与乐善好施的丈夫恰恰相反，她爱财如命，是个小气鬼。他的夫人有个怪癖，那就是最恨世上的出家人，她视僧尼为仇敌。
富相老年得子，起名目连。目连他心慈面善，向往佛教三宝。富相死后，目连己长大成人，他要外出经商，临行前，他辞别母亲道:″孩子出外求财，母亲在家积德行善，对那些出家人，要像对待孩子一样。″青提夫人免强应允。哪曾想到，她说归说，做归做，对那些登门化缘的，无论是和尚还是尼姑，被她全部赶走，一个也不管饭。
半年之后，目连经商返回家中，听邻居说母亲根本不修善，对出家人极不友好，就问母亲原由。青提大怒，呵斥道:″你竞然不相信你母亲？我要是对出家人不好，7天之内不得好死，死了坠入阿鼻地狱！″
不料，到了7天头上，青提果然暴亡。目连大哭一场，安葬了母亲。他不愿过财主的日子，抛弃了荣华富贵，去投奔释迦牟尼，修成罗汉，神通广大，成了佛祖10大弟子之一。目连得道后，在天堂里，他见到了父亲在尽情享乐，却没有见到母亲，于是，便向佛祖打听，才晓得母亲因生前不敬佛门，死后果真坠入阿鼻地狱。
目连在阴间的地狱里，终于找到了己变得:形容憔悴的饿鬼母亲，日日遭受锉腰锥背、刀刺火烧诸种苦刑。目连见了切骨痛心，忙乞饭食喂哺母亲，谁知美餐尚未入口，立刻变成火炭，无法下口，目连无计可施、急得捶胸顿足，只好去如来佛那里求救。
只听如来佛对他说:″你虽然得道成了罗汉，但仅凭你个人的力量，是救不了你母亲的，你必须集合众僧的力量。就是在每年的七月中，以百味五果置于盆中，亦就是广造孟兰盆会，供养10万僧人，以此般功德，你的母亲方能得救。"于是，目连按照如来佛的说法去做了，其母总算脱离了地狱，转生为王舍城的一条黑狗，最后，靠儿子的法力，转生为人身，升上天堂。
目连的母亲在地狱受苦，如处倒悬，目连求佛救度，也就是报答母亲的养育之恩。因为这个故事中，所强调的思想，与中国崇上的孝道相符，所以，受到了历代帝王的提倡，盛行不衰。中国从梁武帝时，就开如设孟兰盆斋。在节日期间，除施斋供养众僧外，寺庙还要举行诵经法会、水陆道场，还要举行放焰火、放灯等宗教活动。
过去的中元节，是一个比清明节还重要的祭祀日，去除了封建迷信色彩，现在，中元节祭祀活动，主要是表达了人们，对祖先的缅怀和思念。
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作者简介:董凯，笔名:恺悦，网名:山巅白雪，祖籍:内蒙古通辽，现居辽宁盘锦。1955年出生，大学学历，1993年毕业于河北文学院。中共党员，退休干部。中国乡土诗人，中国乡村作家，辽宁省作家协会会员，2018届新时代中国故事高研班学员。2020全国首届词曲网络大赛歌词″优秀原创奖、优秀作品奖、专家评审奖、文艺星光奖″获得者。