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中秋佳节，皓月当空，合家团聚，品饼赏月。月饼象征着团圆，所以又称月团、团圆饼等。
月饼最早是古人中秋拜祭月神的供品，而成为一种节日食品，有人说始于唐代。唐初，大将军李靖率军征讨突厥，于八月十五凯旋，唐太宗为他设宴庆功。这时，有一个来唐朝朝拜的吐鲁番人向皇帝献上了他们家乡的特产——胡饼，以表示祝贺。唐太宗看着圆圆的胡饼，觉得跟夜空中明月有点相似，高兴地说：“应将胡饼邀蟾蜍。”并把胡饼赏赐给群臣分食，大家都说这饼好吃。从此以后，胡饼就流传开了。每到八月十五，就边吃胡饼边赏月。又有传说云，天宝年间的一个中秋之夜，唐玄宗和杨贵妃一起赏月饮酒，品尝着香甜可口的胡饼。唐玄宗说：“胡饼好吃，但名字不雅。”杨贵妃举头望着天空的圆月，若有所思地说：“这饼很像天上的月亮这么圆，称之为月饼如何？”唐玄宗说：“甚好。”从此，胡饼就改叫月饼了。
到了宋朝，中秋节热闹非凡，民众甚至通宵赏月。北宋孟元老的《东京梦华录》记载：“中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼翫月。丝篁鼎沸，近内庭居民，夜深遥闻笙竽之声，宛若云外。闾里儿童，连宵嬉戏。夜市骈阗，至于通晓。”然而，在节庆美食方面，当时的典籍中尚无“月饼”之称。除了吃螃蟹和时令水果外，皇家爱食一种“宫饼”，民间俗称为“小饼”“月团”，其品种已有“桂饼”和“五福饼”等。
“月饼”一词最早出现在南宋。吴自牧《梦梁录》卷十六“荤素从食店”说：“且如蒸作面行卖四色馒头、细馅大包子，卖米薄皮春茧、生馅馒头、餣子、笑靥儿、金银炙焦牡丹饼、杂色煎花馒头、枣箍荷叶饼、芙蓉饼、菊花饼、月饼、梅花饼、开炉饼……”同一时期周密的《武林旧事》卷六“糕”类下也有“月饼”一词，只是未明言是否中秋应节之物，只说是一种“四时皆有”的市井点心，还与荷叶饼、大包子、羊肉馒头等一起被归为“蒸食”之列。
民间传说中秋节吃月饼始于元末。元朝统治天下以后，采取种族歧视政策，官府没收了汉人的马匹和兵器，不允许百姓集会，甚至不许百姓夜行和夜间点火。元朝末年，天灾人祸，百姓流离失所、饥寒交迫。民众不堪忍受元朝统治者腐朽残暴的统治，纷纷起义反元。朱元璋联合各路人马准备起义，但官兵管制太严，传递消息十分困难。刘伯温想出一计，命令属下把藏有“八月十五夜起义”的纸条藏入圆饼里面，在中秋节前走亲访友、馈赠礼品时传递消息，通知他们在八月十五日晚上起义响应。各路义军一呼百应，呈星火燎原之势。明朝建立后的第一个中秋节，朱元璋下令全体将士与民同乐，并将当年起兵用以秘密传递消息的“月饼”，作为节令糕点赏赐群臣。此后，中秋节吃月饼的习俗便在民间流传开来。
目前能查到有关“中秋节吃月饼”的文字记载，是明朝及以后的史籍。1547年刊印的《西湖游览志余》（田汝成著）记载：“八月十五日谓之中秋，民间以月饼相遗，取团圆之意。”成书于1593年的《宛署杂记》记载：“八月馈月饼：士庶家俱以是月造面饼相遗，大小不等，呼为月饼。市肆至以果为馅，巧名异状，有一饼值数百钱者。”刊行于1635年的《帝京景物略》载：“八月十五祭月，其祭果饼必圆。”“家设月光位，于月所出方，向月供而拜，则焚月光纸，撤所供，散之家人必遍。月饼月果，戚属馈相报，饼有径二尺者。”月饼寓意团圆，也应始于明朝。
清代，中秋吃月饼成为宫廷和民间的普遍习俗，并在质量、品种上都有新发展。清代潘荣陛编撰的《帝京岁时纪胜》记载：“十五日祭月，香灯品供之外，则团圆月饼也。”清末富察敦崇的《燕京岁时记》云：“中秋月饼以前门致美斋者为京都第一，他处不足食也。至供月月饼到处皆有。大者尺余，上绘月宫蟾兔之形。有祭毕而食者，有留至除夕而食者，谓之团圆饼。”清代道光间苏州文士顾禄所著《清嘉录》记载：“人家馈贻月饼为中秋节物。十五夜，则偕瓜果以供祭月筵前。祁启萼《月饼》诗云：‘中秋节物未为低，火熯罗罗出釜齐。一样饼师新制得，佳名先向月中题。’”
清乾清宫内供月御案陈列的“月饼山”，从下至上，案上的月饼由大渐小，垫底的直径达尺余，而顶上的小月饼则只有两寸许，名曰“桃顶月饼”。可见当时月饼花色品种之丰富，制作工艺各有特色，形成了具有各种不同风味的月饼。清人袁枚《随园食单》介绍说：“酥皮月饼，以松仁、核桃仁、瓜子仁和冰糖、猪油作馅，食之不觉甜而香松柔腻，迥异寻常。”
围绕吃月饼还产生了许多地方民俗，如江南的“卜状元”：把月饼切成大中小三块，叠在一起，最大的放在下面，为“状元”；中等的放在中间，为“榜眼”；最小的在上面，为“探花”。而后全家人掷骰子，谁的数码最多，即为状元，吃大块；依次为榜眼、探花，游戏取乐。
近现代，月饼与各地饮食习俗相互融合，形成不同风格的月饼品种，逐渐发展出广式、京式、苏式、潮式、滇式等，被南北各地的人们所喜爱。近年来，传统文化、非遗文化深入人心，人们在月饼的形态设计和制作的精细方面，仍保留浓郁的传统文化和民族风俗，蕴含着许多神话色彩和诗情画意，所赋予的中秋主题更加丰富多彩，独具魅力和神韵。（完）
作者/郑学富
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