古人很早就把菊花当作延年益寿的食物来食用。屈原的《离骚》中已有“夕餐秋菊之落英”的诗句。屈原在《九章·惜诵》中还说：
播江离与滋菊兮，愿春日以为糗芳。
“滋菊”就是种植菊花的意思，“糗”指干粮，这是说种了菊花采摘下来作为春天芳香的干粮。可见战国时期的人们已在食用菊花。
重阳节兴起后，给食菊提供了一个浓郁的社会氛围，食菊之风更加流行。南朝宋盛弘之的《荆州记》中记载，郦县出产一种菊花，“茎短花大，食之甘美，异于余菊”。太尉胡广收集这种菊花的种子，带到首都洛阳种植，于是这种菊花流传开来。说“食之甘美”，可知东汉时有食用菊花的风气。魏晋南北朝时期，提到食用菊花的史料很多。如西晋傅玄《菊赋》：
掇以纤手，承以轻巾，揉以玉英，纳以朱唇。服之者长寿，食之者通神。
这是说把菊花采摘下来服食，不但可以长寿，甚至可以通身神。西晋成公绥《菊颂》：
芳踰兰蕙，茂过松柏。其茎可玩，其葩可服。味之不已，松乔等福。
“味之不已”就是长期食用，这样可以跟古代神仙赤松子、王乔一样长寿。陶渊明不光赏菊、饮菊，也喜欢食菊。他在《九日闲居》诗的序中写道：
余闲居，爱重九之名，秋菊盈园，而持醪靡由，空服九华，寄怀于言。
“九华”就是菊花。“持醪靡由，空服九华”是说重阳节他没有酒喝，只能吃点菊花。吃菊的目的诗中说是“菊解制颓龄”，就是能延缓衰老。南朝齐萧子良《九日侍宴》诗云：“轻觞时荐，落英可餐。”这里的“落英”指菊花，用的是《离骚》的典故。可以看出，六朝时期的人们对食菊能延年益寿的说法深信不疑，所以食菊的风气很盛。
上面这些资料中都没有具体说菊花怎么个吃法，估计大都只是生吃菊花瓣儿。进一步的发展就是烹调成菜肴食用。不过古人炒菜多用的是菊苗或叶子。《本草经》中说：
菊花
其菊有两种者，一种紫茎，气香而味甘美，叶可作羹，为真菊。
宋人史正志的《史氏菊谱》中说菊花“苗可以菜”，而没说“花可以菜”。唐代文学家陆龟蒙很喜欢吃菊叶，他在房前屋后种了枸杞和菊花。从春天菊花长苗的时候就开始采叶烹食，到了夏天，虽然菊花已是“枝叶老硬，气味苦涩”，还是隔三岔五地要吃上一盘。他还专门写了一篇《杞菊赋》记叙其事。苏轼读了陆龟蒙的《杞菊赋》，起初不相信陆龟蒙会吃杞菊茎叶，认为士人怀才不遇，生活困窘，是可能的，但不至于饿得“嚼啮草木”。后来他到胶西（今山东胶县）当太守的时候，常常吃不饱肚子，便到那些废弃的园圃里采摘枸杞和菊花的叶子烹食，这才相信陆龟蒙不是矫情说假话。于是他也仿效陆龟蒙吃杞菊之叶，并写了一篇《后杞菊赋》以记其事。其实，陆龟蒙是喜欢吃菊叶，而不是穷得没吃的才去吃杞菊之叶。后来南宋的张栻也写了一篇《后杞菊赋》，讲述自己享用菊叶的嗜好。他在任江陵知府的时候，常让厨师给他炒杞菊吃。他非常喜欢杞菊之叶的芳馨可口，饭量因之大增，而其他的菜肴几乎不值一顾。张栻庶几可以算得上是陆龟蒙的知音。
元代文学家萨都剌《九日登石头城》诗云：
乌台宾主黄华宴，未必龙山是胜游。
这“黄华宴”是泛指重阳宴还是专指以菊花为主的宴席，不得而知。但菊花入宴是后来常见的现象。菊花气味芬芳，绵软爽口，是入肴佳品。
广东中山市小榄镇不光以菊展闻名，菊花菜也是脍炙人口，以菊入菜是当地的饮食传统。小榄种植的菊花不下百种，其中可食的有20多种。烹制的菊花菜有菊花烩蛇羹、菊花炸鱼球、菊花蒸肉丸、菊花鱼榄、菊花鱼片、菊花鸡、菊花海鲜、菊花焖猪肉、菊花炒牛肉等，每种菜都散发着诱人的菊花清香。其中“菊花烩蛇羹”这道菜已流行全省。
由菊花糖、猪油、糯米、八宝料等精制而成的菊花八宝饭，也是小榄佳肴的招牌菜之一。菊花八宝饭晶莹透明，外面拌撒了一层半鲜半干的糖渍菊花瓣，切开后香气扑鼻，莲子、红枣、冬瓜、榄仁、红豆沙等粒粒珍宝赫然可见，吃起来香甜不腻，软糯滑口。特别是舌尖上的菊花瓣，令人口齿生香，津液潜滋。
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