油画是阿富汗人创立的，早在七世纪至十世纪，阿富汗人就用油画颜料在佛教洞窟中绘制佛像。后来，油画技术传入欧洲，1200年，僧侣西奥费尔-鲁济罗斯曾经在《多样的艺术形式》一文中介绍过用亚麻仁油和阿拉伯树脂混合调色的油画技法。
文艺复兴时期，达芬奇、拉斐尔、米开朗基罗三杰名声远扬，但是他们的绘画并非纯粹油画，而是一种叫做坦培拉的类似油画。十三世纪，英伦三岛出现过类似油画。
达芬奇《丽达与天鹅》
十四世纪末，尼德兰细密派画家凡艾-克兄弟改进了油画颜料，使油画技法更加完善。
扬·凡·艾克 《阿尔诺芬尼夫妇像》
十四世纪末至十五世纪初的德国画家丢勒也许是开创在油画作品上署名的第一人。
丢勒作品
十八世纪，英国画家威尔逊让风景从背景中独立出来，因而被誉为风景画之父。
威尔逊作品
十八世纪，欧洲盛行古典画派，代表人物有鲁本斯、达维特、安格尔等等。
鲁本斯作品
十九世纪，法国画家籍里柯、德拉克洛瓦等人开创浪漫派油画。
德拉克罗瓦作品
十九世纪，法国画家库贝尔等人开创批判现实主义画派。
库尔贝作品
《蒙娜丽莎》（Mona Lisa）是意大利文艺复兴时期画家列奥纳多·达·芬奇创作的油画，现收藏于法国卢浮宫博物
（印象派出现之前的西方油画，总体来说更象是油画素描，注重的是素描关系，要求调子统一，虽然强调了环境色，但是不太注重色彩对比，所有画面的共同特点全部是黑乎乎、灰蒙蒙的酱油调子，也就是说，暗部都是用黑色、咖啡色调子处理的。）
十九世纪，法国画家莫奈、德加、毕沙罗、雷诺阿等人开创印象派，修拉创立点彩派。
莫奈作品
雷诺阿作品
十九世纪，荷兰画家梵高、法国画家高更等人创立了后印象派。
梵高作品
十九世纪末至二十世纪初，法国画家塞尚开创了现代派绘画，被称为现代派之父。
塞尚作品
二十世纪，法国画家马蒂斯等人开创野兽派；俄国画家康定斯基、马列维奇等人开创抽象派；意大利画家马力奈蒂、卡拉、波菊尼、罗索洛等人开创未来派；法国画家比卡皮亚、杜桑等人开创达达派；挪威画家蒙克在德国开创表现派；西班牙画家毕加索开创立体派；西班牙画家达利、法国画家克利等人开创超现实派；荷兰画家蒙德里安开创几何冷抽象派；美国画家波洛克开创行动热抽象画派；劳申博格等人开创波普画派……
马蒂斯作品
二十世纪，美国画家杜桑开创了后现代派绘画，被称为后现代之父……
杜桑作品
二十世纪五、六、七十年代，德、英等欧洲国家的画家创立了新表现主义绘画；美国画家创立了超写实（照相现实主义）画派；法国画家创立了视觉派（光效应画派）……