七月半是哪一天

七月十五作为庆祝节日，最早可追溯于夏代甚至远古的月亮崇拜，具体到社会活动层面，则为满月之时举行的“跳月”庆典。《礼记·祭义》曾记“祭日于坛，祭月于坎”，“祭日于东，祭月于西”。《史记·匈奴列传》记单于朝拜日、夕拜月。直至战国、秦汉时期，华夏族与匈奴族仍将拜月奉为祀典。远古时期的氏族男女们每逢月圆之夜都要集会于场，举行歌舞庆典，也就是“跳月”，七月十五的主题多与祭奠鬼魂和主杀之神有关。

秋尝祭祖

这一文化习俗随时代发展，在战国时期的楚国时曾转型为节日，被吸收楚文化的南方少数民族所传承，如阿昌族的“烧包会”、壮族在七月十三日至十五过“鬼节”、布朗族的七月十五祭祖活动等。

民间相信，祖先会在中元节返回家中探望子孙，所以需要祭祖。这种祭祖行为是敬祖祀先、“事死如事生”传统伦理的一种体现。时逢小秋的农作物收获，也正好把丰收的喜悦与祖先分享。孟元老《东京梦华录》中说：“中元前一日，即买练叶，享祀时铺衬桌面，又买麻谷巢儿，亦是系在桌子脚上，乃告先祖秋成之意。”

城隍出巡

河灯度孤

结夏安居

佛教有结夏安居的传统，即在夏季雨季到来，草木、昆虫繁殖最盛的时候，僧人们要一直聚居不出，专心修学。这一习俗传至中国后，按照中国的气候特点，结夏安居的结束时间刚好也是农历七月十五。这一习俗又与佛教的另一传说“目连救母”融合，于是就有了超度逝去亲人的农历七月十五“盂兰盆节”。梁代大同四年（538年），梁武帝在同泰寺主持盂兰盆会，盂兰盆节由此在中国普及，传播至日本等国家。

道教信仰

随着东汉以来道教的发展，中国人又产生了“三官大帝”的信仰。三官大帝分别为天官大帝（赐福）、地官大帝（赦罪）、水官大帝（解厄），其中地官大帝的诞辰即为农历七月十五中元节——中元节之名也正源于此。因此，随着道教三官信仰的加入，农历七月十五的祭祀活动又有了为逝去先人祈福赦罪、使其能够安居地下的含义。

烧纸钱

演杂剧

中国北方一些地区，在中元节到来之际，在庵观寺院，设盂兰会，搭苫高台，鬼王栅座，诵念经文，演出《目连救母》杂剧，做水陆道场，施放焰火，俗谓“济孤魂”。南宋孟元老《东京梦华录-中元节》载：“构肆乐人，自过七夕，便搬‘目连救母’杂剧，直至十五日止，观者增倍。”

郊社

关于中元节的另一种说法是由古代“郊社”演变而来。农民在夏收之后，趁农闲举行祭田、祭祖仪式，酬谢管理土地的神灵和开辟田园的祖先，也含有庆祝丰收的意义。古时中元节只是在农历七月十五这一天举行，是用素筵祭祀，并规定不能在别人家中过夜。后来从素食发展为荤食,从祭田、祭祖发展到超度“无主孤鬼”。大概是古代七月多疫病，死人多，因而有的地方也把七月称为“鬼月”，需要祭奠，“七月半”也就演变成“送鬼节”。