元宵节起源于西汉，至今已有2000多年历史，是中国古代最为盛大，最为欢乐、最为人性化的美好节日。
北宋实行文人政治，是中国古代政治最开明，经济最富庶，文化最繁荣，社会管理最宽松的朝代。
因此，大学者陈寅恪说：“华夏民族的文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世”。宋代元宵节也不例外，已发展成中国古代最盛大的狂欢节和最浪漫的情人节，其盛况高高站在了历史的巅峰，给宋人带来了无穷无尽的欢乐。
宋都汴京（开封）人口达150万，是当时世界第一大城，极度繁荣的商业区让“汴京富丽天下无”。
北宋节日多，元旦、元宵、寒食、天庆、冬至均是放假7天的黄金周。经济繁荣和休闲时间的充裕促进了娱乐业的兴旺发达，游艺街区“瓦舍”遍布城中，文娱表演名目繁多，且营业到夜深，让汴京成为世界上第一座不夜城，至今还影响着国人。
在元宵节的街头，各色艺人的表演更是“奇巧百端”；入夜，全城则“家家灯火，处处管弦”，“灯品至多”、“精妙绝伦”；开封府的灯饰工程“山棚”万灯齐亮；皇宫内高达五丈的琉璃灯山更是金碧璀璨。
满城灯火，火树银花，满街游人，人尽狂欢，全民歌舞娱乐，通宵达旦，无不沉醉在节日的喜庆中，人满为患还常常导致餐厅爆满，以致一座难求。
文豪笔下的元宵盛景美不胜收：苏东坡诗云：“灯火家家有，笙歌处处楼”；辛弃疾词唱：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”
元宵之夜，普天同庆，君民同赏，皇帝都要按例在宣德门楼上观彩灯叠成的“鰲山”，看楼下大露台上的相扑、蹴鞠、百戏等表演，人山人海的百姓可近距离一睹龙颜。
宋仁宗说：“朕非游观，与民同乐耳！”
无数小贩则守候在宣德门外，为出手阔绰的皇家供应小吃零食，幸运者可一夜致富。
开封府尹要亲自到现场派发利是（红包），见到的市民每人都可得到10文钱利是，官府对贪心重复领取的人并不予计较。
京城的刑狱机构将“繁闹之地”“照耀如昼”，并“陈列狱具”，张灯“建净狱道场”，用灯饰形象演绎“狱户故事”，用在押囚犯充当群众演员表演司法案例，进行法制宣传。
他不仅到宣德门与民同乐，而且还在皇城端门赏赐御酒“金瓯酒”，并派光禄寺近千工作人员把酒，看灯的百姓无论男女老少、贫富贵贱都可饮酒一杯。
《宣和遗事》记载：元宵节，一女子饮御酒后窃走金杯，被卫士押至徽宗御前。
此女便诵《遮鸪天》一首作解释：“月满蓬壶灿烂灯，与郎携手至端门。贪看鹤陈笙歌舞，不觉鸳鸯失却群。天渐晓，感皇恩。传宣赐酒饮杯巡。归家恐被翁姑责，窃取金杯作照凭。”
她道出的缘由令“徽宗大喜，以金杯赐之，令卫士送归。”
《宣和遗事》还说：宣和六年（1124年）正月十四日夜，宋徽宗命内臣从城楼“撒下金钱、银钱，与万姓抢金钱”，皇家对抢钱失态的市民也不予追究。
元宵节在宋朝还发展成最浪漫的情人节，并兴起了娱乐益智的猜灯谜活动。
元宵狂欢时，宋朝“妇女出游街巷，自夜达旦，男女混淆。”
官方对“没些禁忌”的元宵“相亲大会”持宽容态度，不加干预。皇帝甚至还以身作则，带领妃嫔出宫赏灯，以致宣德门楼上的“宫嫔嬉笑之声，下闻于外。”
元宵成了宋朝女性最向往的节日，月上柳枝头时，平时足不出户的少女们人约黄昏后，借看灯赏玩之机寻觅爱情，演绎出道不完的良缘。
南宋时，宋理宗下旨将灯节由五天改为六天，官府则免公租房三日租金，并从正月十四日起，公费资助艺人团队和点灯的万户千家。入夜的杭州城灯火通明，亮如白昼，官民同乐，狂欢无限。
南宋李嵩《观灯图》
宋朝的美好甚至令今人羡慕，世界级的英国历史学家汤比因说：'如果让我选择，我愿意生活在中国的宋代。'