一般说到端午的节期，指的就是五月初五。
但是，端午节是中国古代时间体系的一部分，是五月节日的一个总汇，是一个复合型节日，所以，它的节期实际上不仅限于五月五日一天。在有些地域，从四月初就进入节日准备期，到五月十五日才算过完。
实际上端午节的很多节日活动，在很多地方早在四月八日就已经开始。在端午节正式到来之前，这些活动仿佛是一个个节日准备期。宋孟元老《东京梦华录》记载宋人四月八日的活动云：
端午节物，百索、艾花、银样鼓儿、花花巧画扇、香糖果子、粽子、白团。紫苏、菖蒲、木瓜，并皆茸切，以香药相和，用梅红匣子盛裹。自五月一日及端午前一日，卖桃、柳、葵花、蒲叶、佛道艾。次日家家铺陈于门首，与粽子、五色水团、茶酒供养。又钉艾人于门上，士庶递相宴赏。
而端午节南方最大的节日活动——龙舟竞渡的准备期也在四月八日。竞渡用的船通常在四月八日开始下水做准备，南方一些地区还有相关的仪式活动，称为“富贵坊”。宋朱辅《溪蛮丛笑》云：“富贵坊，竞渡预以四月八日下船，俗聚饮江岸，舟子各招他客，盛列饮馔，以相夸大。或独酌食前方丈，群蛮环观如云，一年盛事，名‘富贵坊’。”元人《说郛》、明人《古今说海》均载此条。而《古今图书集成·历象汇编·岁功典》引《武陵竞渡略》亦云：“旧制四月八日揭篷打船，五月一日新船下水。五月十日十五日划船赌赛，十八日送标讫，便拖船上岸。”也就是说四月八日这一天，在南方一些地区实际上已经进入端午节的准备期。又范致明《岳阳风土记》云：“四月八日……濒江诸庙，皆有船，四月中择日下水，击画鼓集人，歌以棹之。而端午罢。其实竞渡也。而以为禳灾，民之有疾病者，多就水际设神盘以祀神，为酒肉以犒棹鼓者。或为草船泛之。谓之‘送瘟’。”这里的送瘟神，是端午节节俗的一个变例。当年江绍原就曾经依据这类“送瘟神”的记载定端午节的性质为防病驱邪。今天在广东省广州市番禺区石楼镇，仍有保存得非常好的传统龙舟文化。他们那里流传的一句俗语叫“四月八，龙舟到处挖”，说的就是一到四月八日，就进入了赛龙舟的准备期。村村浦浦纷纷开始把埋在河泥下边的龙舟挖出来，修理整治。这种习俗除了打楼镇，在其他地方仍有许多。至于为什么选择四月八日这一天，我推想一是因为这一天在佛教是佛诞日，是行灌佛礼的日子，易于记忆。二是四与八都是偶数，与端午阴阳相对。我这样来解释，也不是单纯凭借自己的猜想。在日本，端午节的准备期，是定在四月二十八日。四月二十八日也都是偶数，这可以作为前述解释的旁证。
端午节
日本的四月二十八日，要举行一个名为“驹牵”的仪式。它实际上也是为五月五日节日的到来进行的准备活动。这一仪式的核心内容是将五月五日、六日骑射、走马要使用的中央政府马寮的马和各国所进献的马先展示给天皇。按照日本10世纪初的《仪式》所规定，准备在骑射、走马中使用的马必须参加“驹牵”，“漏此列者不预五月节”，没参加驹牵者即失去在五月五日、六日骑射、走马中参加比赛的资格。驹牵这一仪式的政治象征性很强。有资格向天皇贡马的“国”（国为古代日本的行政单位，古代日本被分为五十余国），按《仪式》规定有山城、丹波、近江、美浓四国，在后来又先后扩大为包括上述四国及大和、河内、摄津、伊势、播磨、纪伊等十国。从地理上讲，这些国都是畿内和交通要道所在的地方。而在将马展示给天皇时，还有由国的最高首长国司亲自牵马的规定，所以它同时也是国司们表达保卫和效忠天皇之心的效忠仪式。
也有地方从四月朔日开始。日本人著《清俗纪闻》卷一《年中行事》的端午条记载：“朔日至六日，于有江湖之处浮放数艘龙船，举行竞渡。”更多的地方，是把五月初一到五月初五作为端午的节期。《吴郡岁华纪丽》引《荆楚岁时记》逸文称：“五月一日为端一，余日为端二、端三、端四、端五。”前引清人沈榜《宛署杂记》所称“自五月一日至五日，饰小闺女，尽态极妍”，又按照老北京人的回忆，他们买画有钟馗的神符贴在大门上也是在五月初一。端午的钟馗手持宝剑，剑指之处，是一只飞来的蝙蝠。这幅画取的是“只见福来”的谐音。除了贴钟馗、倒葫芦、老虎、五毒外，人们还要戴各种饰物，由此可以推想自初一至初五，这些日子都是有一些节日活动的。但到过了端午，这些东西就要扔掉它，俗称“扔灾”。
在另外一些更重视端午节的地区，端午的节期还被延长到五月十五日。这就是所谓的“大端午”。湖南《辰溪县志》《沅陵县志》均有当地以初五为小端午，十五为大端午的说法，不过这些地方的端午起源传说和其他地方不同，他们把端午与汉伏波将军马援联系到一起。这一点我们后面还要谈到。
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