记得在儿时的印象中，经常能听到，"农历七月是鬼月"、"七月十五是鬼节"这类说法，再加上一些特定故事的渲染，让我对这个月份和日子，产生了几分莫名其妙的恐惧。后来长大后，我才知道，农历七月十五，其实是中国祭祀节日里非常重要的中元节，这个节日承载的文化内涵，并不是倡导封建迷信和鬼神之说，而是体现了中国人慎终追远、敬宗敬祖的思想。
从那时候起，每年到了农历七月十五，我心中更多的是尊重和敬畏，已不再是儿时的恐惧和避讳。
相信也有很多人和曾经的我一样，不太了解农历七月十五中元节，是怎么来的？关于这个节日最重要的民俗活动祭祖，都有哪些讲究？其实，按照老传统，中元节祭祖的时间，不可早，也不能晚，这是自古时候老祖宗就定下的规矩。
马上将来到七月十五中元节，关于中元节祭祖，什么时间比较好？都有哪些传统习俗？下面，就让我们一起来了解下，它们也属于中国民俗文化里的一部分。
七月十五中元节，是怎么来的？
关于中元节的来历，最出名的，莫过于中国道教文化里的"三元说"。
古人信奉天官、地官、水官这3位神仙，他们各司其职。其中，天官负责授福禄，地官负责赦罪，水官负责解厄，具体日期分别是农历正月十五上元节、农历七月十五中元节、农历十月十五下元节。
关于这个说法，古籍《修行记》中是这么说的，"七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士于是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱"。
自东汉末年有了"三元说"，再到唐代正式定型为民俗节日，中元节的形成，可以说是经过了六朝时期的发展。唐朝时期，每逢三元节日，皇帝都会率百官举办仪式，以此来祭祀祖先、祈福纳祥。
可以看出，农历七月十五中元节存在的初衷，其实是想提醒人们，要做个懂得感恩的人，不要忘记祖先的庇佑，心存美好，才能收获更多美好。
每年中元节，最为隆重的民俗仪式，莫过于祭祖了。那在祭祖的人里面，还可以分为两类，一类是在家的人，他们会来到祖先坟前扫墓祭祖；还有一类是漂泊在外的游子，因为各种各样的原因，没法回家，因此也就没办法通过上坟扫墓的方式来祭祖。按照传统祭祀礼仪，这两类人祭祖的时间，是有区别的。
1、在家的人
对于在家的人来说，最直接的祭祖仪式，就是来到祖先坟前扫墓，烧香烧纸，还会磕头倒酒等，以此来缅怀祖先，祈求祖先保佑一家人平安健康。那在上坟扫墓的时间上，依据老祖宗定下的规矩，不可早，也不能晚，最好是在早上9点到下午3点这段时间。这个规矩自古时候就有。
古人认为，坟墓之地阴气较重，早上9点到下午3点这段时间，人体内阳气较为旺盛，不容易被阴气侵扰。对此，下面这个说法或许会更科学一些。坟地通常在荒山野岭上，要经过一番跋山涉水才能到达。过早或过晚，光线不好，走山路会带来诸多不便，自然要选择光线好的时间段，那早上9点到下午3点这段时间就很合适。
2、在外的游子
并不是所有人都能在中元节这一天返乡祭祖的，比如有些人长期漂泊在外，因为工作等原因，不得归家。对此，在中国传统祭祀礼仪中，并不会指责这类人不孝，而是会从祖先的角度去理解后代子孙的不易。
老祖宗认为，如果因为客观原因，实在无法来到祖先坟前扫墓，也可以通过其它方式来缅怀祖先，为家人祈福纳祥。比较常见的，包括在自己外头的家中，摆上供桌，敬奉祖先，或是找一个十字路口，朝着家乡的方向，虔诚祈福。那对于这部分人来说，祭祖的时间，就没有很严格的规定，有这份诚心就好。
关于中元节祭祖的习俗和讲究，百里不同风，千里不同俗，但背后传承的价值观，却是一致的。这背后有古人慎终追远的思想传承，有心中树立的生死观，还有那份对不确定未来的敬畏。对于我们晚辈来说，我想不妨对这些习俗规矩，多几分尊重，毕竟老祖宗在定这些规矩时，他们的出发点是好的，希望后辈能做个孝顺的人，懂得感恩，知恩图报。正如《史记·礼书》中所说，"天地者，生之本也；先祖者，类之本也"。