在《易经》中，“七”是一个变化的数字，是复生之数。《易经》：“反复其道，七日来复，天行也。”七是阳数、天数，天地之间的阳气绝灭之后，经过七天可以复生，这是天地运行之道，阴阳消长循环之理，民间选择在七月十四（二七）祭祖与“七”这复生数有关。道教的中元节与佛教的盂兰盆节设在七月十五日。
这个节日源于早期的“七月半”农作丰收秋尝祭祖，“七月半”的产生可以追溯到上古的祖先崇拜与农事丰收时祭。古时人们对于农事的丰收，常寄托于神灵的庇佑。奉祀先祖在春夏秋冬皆有，但初秋的“秋尝”在其中十分重要。秋天是收获的季节，人们举行向祖先亡灵献祭的仪式，把时令佳品先供神享，然后自己品尝这些劳动的果实，并祈祝来年的好收成。
“七月半”原本是上古时代民间的祭祖节，而被称为“中元节”，则是源于东汉后道教的说法。道教有“三元说”，“天官上元赐福，地官中元赦罪，水官下元解厄，“中元”之名由此而来。佛教则称七月半为“盂兰盆节”。在统治者推崇道教的唐代，道教的中元节开始兴盛，逐渐将“中元”固定为节名，节期设在七月十五日，并相沿迄今。
中元节与盂兰盆节的区别：
一般认为，中元节也即为“盂兰盆节”；其实这种认识存在很大的误解。正确来讲，七月十四祭祖节、中元节与盂兰盆节，是分属于民间俗信、道教与佛教的说法，三者呈并列关系，而非一个节日的三个不同名称。自道教兴起后，“三元说”的“中元”二字，在唐中后期正式被固定为节名，并将节期设在七月十五日。这个节日是三俗合一的节日。
“中元节”形成之前，七月十五早已被佛教征用。佛教中的七月，原为一个佛的欢喜月，而非“鬼节”。但为何七月的盂兰盆节成为“鬼节”呢?盂兰盆，是梵文Ulambana的音译，原意为“救倒悬”，即解救在地狱受苦的鬼魂。佛经《盂兰盆经》在西晋时期翻译传入中国，经中有“目连救母”的故事，与当时仍然存有的孝道观念暗合，后被推崇“三教同源说”的南朝的梁武帝萧衍提倡，将其定为一个民俗节日，当时其主要功能是供奉佛祖。只是到了宋代才发生了变化，发展为荐亡度鬼。不知是巧合，还是道教附会佛教的盂兰盆节，中元节与盂兰盆节都设定在七月十五这一天。以至于后世以为，这两个是一个节日的两个名称。同时也由于其意义和习俗早已难以分清，两个节日的习俗开始混用。从仪式和日期两个方面仔细考察,会发现道教中元节一方面的确仿效佛教盂兰盆会,另一方面与道教本身的信仰或教制也不无关系。道教中元节其实是糅合佛、道二教因素而创造的宗教节日,它是中古时代佛道融合的典型例证。
中元节要注意什么？
1、民间习惯在阴历七月十五日这一天祭拜祖先，人们相信祖先也会在此时返家探望子孙，故需烧纸钱祭拜祖先。祭拜的仪式一般都是根据当地的风俗习惯，并没有特定的要求。此月份建议大家不要无故前往坟场、偏僻的荒郊野地，以免招惹阴灵，尤其小孩子更需注意。如果要上坟烧纸钱，也不建议带小朋友一起。
2、不宜买车、买房、婚嫁，或是搬家。俗话说，鬼月买车、买房容易招惹鬼怪，买车容易惹鬼上车，发生交通事故；买房容易让人眼红，从而来捣乱，对人不利，发生意外。
3、农历七月十五日是阴气较重的一天，建议大家晚上早点回家，特别是以不走夜路为好，如果非要走夜路的话，建议多几个人一起为好。尤其喜欢玩拍照的朋友，建议最好在这天晚上不要拍照为宜，否则拍到不吉的东西。
4、不宜到海边或池塘，更忌下水游泳，俗话说鬼月水鬼猖狂，靠近水会让水鬼瞧见，把你拉下水。特别是下水游泳，更让水鬼占尽优势，轻而易举地把你变成溺死鬼。
5、冥纸是献给鬼的祭品，在焚烧时，鬼们会聚集在旁边抢拾，如果你在焚烧冥纸的时候乱踩乱跳，难保不会阻碍到它们的行动，鬼们生气之余，自然会对你不利。同时在路边看见冥纸之类，也不要去踩、去捡。
6、若是这一天梦见已故的亲人，也不需要太紧张，此为正常现象，只是自己太过于想念自己的亲人。
7、晾晒在阳台外的衣服，尤其是小孩子的衣服，最好在下午太阳落山前收回（约下午16点前），以免被鬼附上或借去穿。
8、若无特别的必要，少去河边、湖边玩耍，以及人少偏僻的地方，尤其是小孩子。如小孩子突然不舒服，例如发热头疼等，还需要及时就医。
9、避免带红绳、铃铛、风铃等招来鬼物，尽量避免出门，不要慌张，集中一切注意力，睁开眼睛。床头勿挂风铃！风铃容易招来鬼，而睡觉的时候是最容易被“入侵”的时刻。