其一，与农业生产相关。“秋”字的含义是：“庄稼成熟曰秋。”农历八月，各种农作物逐渐成熟，农民们为表达因丰收喜悦的心情，便以八月十五这天作为节日进行庆祝。因为八月十五又在“仲秋”之中，所以称“中秋节”。 其二，《礼记》有记载：“天子春朝日，秋夕月。”夕月就是祭月亮，因而早在春秋时代，帝王有祭月、拜月的活动。后来达官贵人和文人学士也相继效仿，渐渐传到民间。形成举国欢庆的节日。
我国自古就有中秋节赏月的习俗。《礼记》中记载有“秋暮夕月”，夕月即祭拜月神。人们在大香案上摆上月饼、西瓜、苹果、李子、葡萄等时令水果，等月亮挂到半空时便开始祭拜。在唐代，中秋赏月、玩月颇为盛行。 在宋代，中秋赏月之风更加盛行。《东京梦华录》记载：“中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月。”京城所有的店家、酒楼在这一天都要重新装饰门面，牌楼上扎绸挂彩，出售新鲜佳果和精制食品，夜市热闹非凡，百姓们大多登上楼台。一些富户人家在自已的楼台亭阁上赏月，并摆上食品或安排家宴，团圆子女，共同赏月叙谈。
吃月饼是中秋节的习俗，中秋节秋高气爽，月亮最圆，全家团聚——“人月共圆”。正是这种人们希望团聚的愿望，因而形成了中秋节吃月饼的风俗。《帝京景物略》记载：“八月十五日，其饼必圆……其有妇归宁者，时日必返夫家，乃团圆节也。”明人田汝成在其《西湖游览志余》中则把中秋与月饼直接联系起来：“八月十五谓之中秋，民间以月饼相遗（赠），取团圆之意。”月饼象征着团圆，是中秋佳节必食之佳品。 中秋月饼是谁发明的？我国古代帝王有春天祭日、秋天祭月的礼制。在民间每逢八月中秋，也有左右拜月的风俗。月饼是古代中秋祭拜月神的祭品。据史料记载，早在三千年前的殷周时代，江浙一带就有一种纪念太师闻仲的“太师饼”，此乃我国月饼的“祖宗”。汉代张骞出使西域后，引进了芝麻、胡桃，为月饼的制作增加了辅料，这时便出现了以胡（核）桃仁为馅的圆形饼，名叫“胡饼”。唐代，民间已有从事生产的饼师，京城长安也开始出现糕饼铺。据传，有一年中秋明月之夜，唐明皇和杨贵妃赏月吃胡饼时，唐明皇嫌“胡饼”的名字不好听，杨贵妃仰望皎洁的明月，心潮澎湃，脱口而出：“月饼。”从此，“月饼”的名称就逐渐流传开来。 北宋皇家中秋节喜欢吃一种“宫饼”，民间俗称为“小饼”、“月团”。宋代诗人苏东坡诗：“小饼如嚼月，中有酥和饴。”（酥是酥油，饴即饴糖），说明当时的月饼制作已经比较考究，味道甜脆，香美可口。元代，民族矛盾空前激化。民间传说，元末朝廷为巩固统治地位，不准民间私藏铁器，规定十家合用一把菜刀，高邮人张士诚暗中串联，在月饼里夹着小字条，约定起义时间：“八月十五杀元兵，家家户户齐动手。”派人四面秘密传递，以此蒙蔽了搜查的元军，起义得以成功，后来终于把元朝推翻。 小小月饼也记录了古代人民反抗民族压迫斗争的光辉历程。明清时代，中秋吃月饼在民间广为流传。清朝诗人杨光辅写道：“月饼饱装桃肉馅，雪糕甜砌蔗糖霜。”可见，此时的月饼和现在已颇为相近了。月饼花样翻新，品种增多，质量有很大提高。民国时期，广式月饼最为有名。1927年出版的《民俗》周刊第32期载，中秋展出月饼80余种，多为广式。极为名贵的有唐皇燕月、七星伴月、西施酥月。 月饼发展到今天，品种更加繁多，风味因地各异。已告别中秋节日食品单一的功能，逐渐演变成四季皆可食用的美昧糕点。其中，京式、苏式、广式、宁式、潮式等月饼广为各地的人们所喜爱。近年来，媒体不断有披露，一些月饼生产厂家，专门制作了一批造型别致的“超级月饼”、“天价月饼”，包装极为精致，标价几千元、上万元不等。这哪是在品尝月饼，而是在吃“派头”，月饼本身所固有的文化含义被歪曲、异化，变成一种畸形的消费形式，很不正常。
自古人们把月饼当做吉祥、团圆的象征。每逢中秋，皓月当空，合家团聚，品饼赏月，尽享天伦之乐。 月饼又称胡饼、宫饼、小饼、月团、团圆饼，是古代中秋祭拜月神的供品，流传下来就形成了中秋吃月饼的习俗。月饼传说起源于唐初。唐高祖李渊与群臣欢度中秋节时，兴高采烈地手持吐番商人所献的装饰华美的圆饼，指着天上明亮的圆月，高声笑道：“应将圆饼邀蟾赊 。”随即把圆饼分给群臣，同庆欢乐。 唐代称月饼为圆饼，南宋周密《武林旧事》与吴自牧《梦粱录》中曾出现过月饼的记载。当时/、月十五吃月饼极为普遍，有高超的制作月饼的技术。清代月饼的品种、质量都有新的发展，馅好、味鲜、形美，饼面上印有“嫦娥奔月”、“三潭印月”以及福、禄、寿、喜图案。现在全国各地因地区不同和用料、调味、形状的差别，形成不同风格的品种。主要品种有京式、苏式、广式、潮式、滇式多种。其馅更是种类繁多，甜、咸、荤、素各有特点，色香味俱佳。
和吃月饼相类似，中秋节打糍粑也是中秋节的习俗。 月饼是圆形，象征团圆；糍粑也是圆形，意味着团圆、团聚，因为是极富粘性的糯米做成，所以象征把大家粘在一起，永不分离。月饼是馈赠佳品，糍粑也是馈赠礼品。 所不同者，吃月饼的范围是全国性的，而打糍粑的习俗主要分布在长江流域稻作地区，特别是四川、重庆、湖北、湖南一带。有民谚说：“中秋不打粑，婆娘儿女不归家。” （《武隆县志》）打糍粑，就是舂糍粑、捣糍粑，其制作并不复杂。据《垫江县志》记载：中秋节这天，“民间家家户户早上糯米蒸熟后，用木棒在碓窝内舂融，做成糍粑，拌糖或黄豆面食之。”其具体程序是：浸泡糯米——蒸熟糯米——倒人石碓捣细——团成糍粑（扑上炒黄豆粉）。 打糍粑是中秋节的高潮。常常是节日的佳肴美酒都摆上了餐桌，就等这最后一道糍粑大餐。正当一家老小围在石碓窝旁“看热闹”时，大嫂子将蒸好的热腾腾的糯米端过来，倒入石碓，早已手持碓棒（糍粑棒）的两位大力士你来我往，有节奏地打起糍粑来，既舂又捣，既揉又扯，从几十次到几百次，不禁哼起了“嘿！嘿！”的号子声，一时间，大力士大汗淋漓，旁观者继续鼓励，有时也来打几下。在全家的热心关照下，糍粑终于摆上餐桌，吃起了中秋团圆饭。三峡库区的涪陵农村，传唱着这样的童谣： 鸦雀尾巴沙（张 开），喜到主人家；红糖泡米子（爆米花），白糖蘸糍粑。 中秋佳节，秋收大忙季节已经过去，家家置办佳肴美酒，打糍粑，推豆花，煮腊肉，喜庆丰收，短暂休整，一家人团团圆圆，和和美美，谈笑风生，其乐融融。 八月十五打糍粑，必用新糯米制作，含有享受丰收成果之意，过去也要在供月、祭祖之后才能食用，称为“报秋”。食用时须让席上长辈或家中老人首先尝鲜。农村男女订婚，女家必打两个大糍粑，做工特别精细讲究，还要贴上两个大红喜字，表示把新女婿牢牢粘住，圆圆满满配一对。 除中秋打糍粑外，长江中上游和乌江流域的农村男女订婚、孩子满月时，往往也打糍粑、送糍粑。
八月中秋月圆时，正是丹桂飘香的季节。因此，唐宋之时，中秋节除赏月外，还有赏桂这一中秋节的习俗。 正如韩养民的《中国古代节日风俗》所说：“对月遥想月中桂，纵目欣赏人间桂，再联想吴刚伐桂、月中桂子落人人间的传说，更能激发起诗人的灵感，增添节日情趣。” 古人多有诗句描述中秋节月下赏桂的习俗。正如初唐诗人宋之问（656-712）的“桂子中天落，天香云外飘”（《灵隐寺》）；宋代诗人虞俦的“芙蓉泣露坡头见，桂子飘香月下闻”（《有怀汉老弟》）。这些诗句写出了桂子飘香，月下赏桂的情景。唐代诗人李峤（644—713）的《桂》写道： “未植银宫里，宁移玉殿幽。枝生无限月，花满自然秋。 侠客条为马，仙人叶作舟。愿君期道术，攀折可淹留。” 此诗写出了月下桂花婆娑摇曳之姿，以及对桂花的无限爱恋之情。
在南宋时，就有中秋节赏灯的习俗。 据《武林旧事》说，中秋节时，浙江放羊皮小水灯数十万盏，漂浮在水面上，宛若群星灿烂，引众人驻足观望，成为当时的一大胜景。各地街市到处明灯高悬，庆祝中秋。 广州等地中秋节要“树中秋”。各家在节前用竹条扎灯笼，上糊彩纸，做成果品灯、鸟兽灯、鱼虫灯、宇灯等。到中秋夜将岁灯悬挂于高罕上或树于瓦檐露台上，叫“树中秋”。
南方在中秋这日必玩花灯。花灯包括各种各式的彩灯，如刨花灯、稻草灯、鱼鳞灯、谷壳灯、瓜子灯及鸟兽花树灯。广西南宁除了用竹纸扎各式花灯让JL童玩耍外，还有很朴素的柏子灯、南瓜灯、橘子灯。所谓袖子灯，是将袖子掏空，画出图案，穿上绳子，在里面点上蜡烛就可以了。南瓜灯、橘子灯也是将瓤掏出后制作而成的。这些灯外表朴素而制作简易，很受欢迎。而在广州、香港的小孩在家长协助下，用竹纸扎成兔子灯、杨桃灯或正方形的灯，横挂在短杆中，再竖到高杆上，高挂起来，彩光闪耀，为中秋喜添美景。
舞火龙是香港地区中秋节的习俗，在香港铜锣湾大坑地区从农历八月十四晚开始，一连三晚都要举行盛大的舞火龙活动。火龙长达70多米，用珍珠草扎成32节的龙身，插满了长寿香。盛会之夜，大街小巷，一条条蜿蜒起伏的火龙在灯光与龙鼓音乐中欢腾起舞，热闹喧天。
陕西长安一带，中秋节家家要做团圆萝。模有顶、底两层，中间夹着芝麻。上层用大老碗拓一个圆圈，象征月亮。圆圈中央刻上一块“石头”，一只顽皮的“小猴子”站在“石头”上吃“蟠桃”。在月亮周围用顶针、大针扎出各种花形，然后放在锅里烙热。吃时切成许多尖牙的形状，给全家每人分一牙，如果有人短期外出，可以留下；姑娘如已出嫁，要派人送去。
玩兔儿爷是中国北方中秋节的习俗。兔儿爷流行于北京、天津地区，又称“彩兔”。清代富察敦崇《燕京岁时记》“兔儿爷摊子”中说：“每届中秋，市人之巧者用黄土拎成蟾兔之像以出售，谓之兔儿爷。有衣冠而张盖者，有甲胃而带蠢旗者，有骑虎者，有默坐者。大者三尺，小者尺余。”民间取月中蟾赊玉兔祭拜，以祈中秋顺遂吉祥。清代潘荣陛《帝京岁时纪胜》记载：“京师以黄沙土作白玉兔，饰以五彩妆颜，千奇百状，集聚天街月下，市而易之。”中秋前后，街上许多摊贩都会售卖兔儿爷。居民争相购买，放在屋内，或供奉在祭月几案上。