提起愚人节，大部分国人第一反应会觉得这是一个西方的节日，和我们没啥关系。其实，西方文献对于愚人节的记录只有到十六世纪才有出现。在此之前，愚人的风俗已经在中国流传两千年左右了。
东汉汉武帝刘彻时期的僧人逸飞所著《局门广录》卷四记载：“四月丁寅，子弟俗以诡诓为戏，长老不以非礼禁。”大意说四月的丁寅那一天，年轻人会用互相欺骗的方法来开玩笑，而长辈也不会搬出礼法来扫兴。同卷又记载说：“春四月中，户皆悬杖，以禳（rang）恶气。”愚人和悬杖的风俗是全世界现存最早的关于愚人节风俗的直接记录。
三国时期的道士悟能所编《高庄谈录》上记录了古人对于愚人风俗的早期认识：“春三月，阳气升，瘴暍发，鬼魅兴，多附人背。上古乃制杖梃以棰人背。毕，旋邀其人至某处。其人必答曰可。时鬼方见棰，头目俱眩，闻人言将至某处，恐人行太速，逐之弗及，将失其人，皆先行以俟之。人实不行。故得脱。或以釜击人，其用亦同。今尚有制杖、罔诈之俗，然但悬杖于门，而无复以梃人，更何用哉！”暍（yē）是指古人迷信中会伤害人的“暑气”。“梃”（tǐng）指棍子。这里说春天“阳气”、瘴气生发，鬼魅也随之兴起，并会附着到人类的背上，造成疾病。所以古人会用桃木等被认为有“辟邪”功效的木头制作棍子，击打人背，把鬼打得头晕眼花，这样一来便甩开了恶鬼的侵害。而到了后世，用木棍棰鬼的风俗逐渐失落，就只剩下了悬挂木棍和骗人的风俗。
西方愚人节的起源众说纷纭：一种说法认为这一习俗源自印度的“诠俚节”。该节规定，每年三月三十一日的节日这天，情侣之间互相愚弄欺骗来娱乐。较普遍的说法是起源于法国。1582年，法国首先采用新改革的纪年法——格里历(即通用的阳历)，以一月一日为一年的开端，改变了过去以四月一日作为新年开端的历法。新历法推行过程中，一些因循守旧的人反对这种改革仍沿袭旧历，拒绝更新。他们依旧在四月一日这天互赠礼物，组织庆祝新年的活动。主张改革的人对这些守旧者的做法大加嘲弄。聪明滑稽的人在四月一日这天给顽固派赠送假礼物，邀请他们参加假庆祝会，并把这些受愚弄的人称为“四月傻瓜”或“上钩之鱼”。以后，他们在这天互相愚弄，日久天长便成为法国流行的一种风俗。该节在十八世纪流传到英国，后来又被英国早期移民带到了美国。
起初，任何美国人都可以炮制骇人听闻的消息，而且不负丝毫的道德和法律责任，政府和司法部门也不会追究。相反，谁编造的谎言最离奇、最能骗取人们相信，谁还会荣膺桂冠。但是，这种做法给社会带来不少混乱，因而引起人们的不满。于是，人们在节日期间的愚弄欺骗已不再像过去那样离谱，而是以轻松欢乐为目的，且约定愚人节这天玩笑只能开到中午12点之前。过了中午还开玩笑的人，就被所有人认为是一个比被他取笑的人还大的傻瓜。有一首小诗是这样描述的：愚人节已过十二点，你这个大傻瓜来得晚。待到来年愚人节，你将是最大个的大笨蛋。
目前，过愚人节的国家有美国、苏格兰、墨西哥、法国、西班牙、伊朗、英国、加拿大、澳大利亚、新西兰、丹麦等。愚人节时，人们常常组织家庭聚会。典型的传统做法是布置假的环境，可以把房间布置得像过圣诞节一样．也可以布置得像过新年一样，待客人来时，则祝贺他们“圣诞快乐”或“新年快乐”。在愚人节的聚会上有一种做假菜的风俗。先是一道“色拉”，莴苣叶上撒满了绿胡椒，但是把叶子揭开后，才发现下面原来是牡蛎鸡尾酒；第二道菜是"烤土豆"，其实下面是甜面包屑和鲜蘑；此后上的菜还有用蟹肉作伪装的烧鸡和埋藏在西红柿色拉下面的覆盆子冰淇淋。饭后，客人还可以从药丸盒里取食糖果。
当然，愚人节最典型的活动还是大家互相开玩笑，用假话捉弄对方。有的人把细线拴着的钱包丢在大街上，自己在暗处拉着线的另一端。一旦有人捡起钱包，他们就出其不意地猛然把钱包拽走。还有人把砖头放在破帽子下面搁在马路当中，然后等着看谁来了会踢它。小孩们会告诉父母说自己的书包破了个洞，或者脸上有个黑点．等大人俯身来看时，他们就一边喊着“四月傻瓜”，一边笑着跑开去。
美国人平时也很喜欢开玩笑，大家也都看得比较开，倒是在愚人节这一天并没有什么特别出格的玩笑。愚人节虽说可以乱开玩笑，别人不会生气，但还是有些玩笑正常人是不会开的，比如任何人都不要开对方家人不好的玩笑。
在大家固有的印象中，日本人似乎略显呆板。严肃的日本人在愚人节这一天里，朋友之间会说“我决定在秋天结婚”“我要辞职”“我喜欢你”等等之类无害的小谎言。媒体也会别出心裁地扯一些比如“能从动物的叫声中读取感情和观点的声音检索功能上线”“某地遭遇UFO袭击”之类的桥段。在西班牙，一个经典的恶作剧就是往别人的后背贴白色的小人。