元宵节既是春节的最后一站，也是农历新年中第一次能见月圆的夜晚。自古民间就有提灯赏月闹元宵的习俗，故此元宵节又被叫作“灯节”和“小正月”。
元宵当日，大街小巷张灯结彩，家家户户团圆而聚，俨然仍在欢庆春节的气氛当中，一系列经典美食亦会轮番登场，继续延绵着年味的喜乐和对未来生活的美好祈愿。
元宵节当然不能少了一碗汤圆，许多时候元宵和汤圆几乎被视作互相重叠的同义词，然而，它们又分别代表着两种差异颇大的食物和制成方法。
简单来说，元宵是将馅料放在糯米面粉中不停旋转晃动，逐渐“滚”成一颗圆形的丸子，而汤圆则是捏在手里“包”出来的。包出来的汤圆质地相对密实，易于存放冷藏，而滚出来的元宵表面容易有小气孔等不规则形态，不便于长时间暴露于空气和冰箱保存，因此讲究现做现吃。
“滚”元宵
“包”汤圆
汤圆常被当作一道加餐甜品，为年饭收尾，寓意新年人团圆、事圆满，阖家幸福甜蜜。经典做法是将芝麻馅、花生馅的汤圆，或与桂花、醪糟米酒同煮，打入蛋花，盛出时清香扑鼻，入口甜软又不失韧劲，令人倍感愉悦和温暖。若是考虑到高糖高油，可用不含馅料的纯糯米圆子替代，同样温润味美。
在华东地区，汤圆也有和饺子馄饨一样包菜包肉的吃法，知名如上海鲜肉汤圆、苏州荠菜猪肉汤圆等，广东江门亦有过年吃咸味汤圆的传统，而在西南川贵地区还出品炒汤圆等特色做法，变化层出不穷，无论咸甜皆大饱眼福和口福。
年糕亦是过年经常吃到的应时食物，又叫“年年糕”。“糕”取“高”的意思，寓意生活一年高过一年、好过一年，做法同样遵循各地特色，如苏州的桂花年糕、山东的红枣年糕、北京的百果年糕、广东的黄金椰汁年糕等。若是简单操作，亦可参照汤圆做成甜汤，或将白年糕切片炸至金黄，佐以砂糖即可享用。
还有一种同样以糯米制成的经典应节甜食，即是八宝饭。“八”在国人的认知里向来是一个吉利的数字，传达着渴望富足、好运的心愿。
至于八宝饭究竟要用哪八种食材，其实并没有全国统一的定论，但一般少不了莲子、红枣、薏仁米、青红丝果脯等，多数是甜味食材，也各自被赋予了意头说法，像莲子是为“早生贵子”、“婚姻和谐”，薏仁代表“长寿”、“高洁”，青红丝表示“祝福”、“喜庆”之类。八宝饭在上海、湖北荆州、河南郑州、广东徐闻等地的做法皆堪称经典，浅尝小口便叫人回味悠长。
曾几何时，饺子只在冬天临近过年的饭桌上才会出现，彼时也正是阖家团圆的日子，大人孩子的饭前活动都围绕着包饺子展开，擀面的擀面，调馅的调馅，包的包。每个饺子仿佛都汲取了齐心手作的温度，新鲜出锅的饺子冒着勾人的热气，越吃越有过年的滋味。
如今饺子已不限于过节时才能享用，而进化成为厨艺小白和日常生活的必备物资。饺子既是面皮制成，又包含各种荤素馅料，如韭菜、荠菜、白菜、西红柿等，与猪肉、鸡肉、牛肉等混合调配，涵盖了基本的碳水、蛋白质等各项营养需求，可蒸可煎可煮，轻轻松松就解决一餐。
但到了年节时候，吃饺子便不再只是一种单纯的进食行为，而有了区别于日常的特殊含义。据传明清时期，过年吃饺子的习俗在民间已经十分普遍，从三十吃到元宵，吃饺子讲求的是“更岁交子”、“新旧交替”，连着饺子馅也一同被赋予了全新的解释，例如酸菜通“拴”，白菜通“财”，芹菜通“勤”，种种意头结合起来，就有了“吃饺子、交好运”的流行说法。
十里不同音，百里不同俗，饺子在全国各地演变出众多不同的讲究吃法，像是同为北方，身处黑龙江的东北人爱吃酸菜猪肉馅儿的，到了山东青岛、渤海等近海一带则对芹菜鲅鱼馅情有独钟，北京又偏好用茴香、扁豆和鸡蛋调馅。他们的外表形态看似相近，但实际风味绝不可一概而论。
去到广东、福建等南方地区，饺子的形态口味又和刻板印象有了更大区别，典型像是广府早茶中的虾饺和沙县小吃里的玉米蒸饺，而在四川成都的钟水饺，则将当地麻辣鲜香的红油和经典醋味融为一体，和重口爱好者特别对味。
今日上海、浙江、江苏等江南一带还流行元宵吃馄饨的习俗。馄饨和饺子属于近亲，皆形似元宝，按吴语说法有“兜财”、“兜福”之意，而馄饨谐音“浑囤”，是为农家祈愿来年五谷丰登，家中囤满粮食。南宋杂史《武林旧事》曾记载馄饨有不下百种做法，像是鸭肉馄饨、丁香馄饨、笋蕨馄饨等，亦有包面、抄手、云吞、扁食等各式叫法。无论叫法做法上有何差别，都是从古至今无法绕过的年味担当。
肉丸子是许多家庭平日不做，但到了新年节庆时会特意下厨施展的一道传统食物。丸子有荤有素，包容着当地各种不同的口味和食材偏好，例如北方地区喜欢放入白萝卜、胡萝卜，湖北则会加入莲藕，广东、福建等地偏爱吃鱼丸和牛肉丸。
肉丸既可以单独作为一道吃食享用，比如干炸丸子、珍珠丸子，也可当作配菜，常见做法如放入汤中和冬瓜、白萝卜同煮，起到提味增鲜的作用。
肉丸的经典佳肴要属红烧狮子头和四喜丸子，前者归于淮扬菜，后者为鲁菜，两者的出品似乎区别不大，只是顾名思义，四喜丸子自然只限用四个，代表福、禄、寿、喜四重祝福，如果数量用错，也就失去了这道菜的创意初衷。而狮子头除了红烧，还演化出清炖的做法，例如扬州地区出品的清炖蟹粉狮子头，猪肉与蟹粉和谐相融，入口极为细腻，汤头清香有味。
鱼是元宵饭桌上最讨口彩的食物之一，除了“年年有余”，鱼和龙在民间传说中有着互为相通的关联，两者形态上有许多相似之处，龙须、龙鳞、龙尾等部位和鲤鱼近乎一致，所谓“鲤跃龙门，过而为龙”，如今元宵时仍以提鲤鱼灯、跳鱼灯舞等习俗继承和显示着这种逆流而上、勇于蜕变的精神内涵。
全国各地的鱼肉佳肴数不胜数，诸如江浙出品的黄鱼烧年糕、松鼠鳜鱼、西湖醋鱼，四川的豆瓣鲫鱼，广东的清蒸多宝鱼、香煎鲳鱼，两湖的香辣白刁、清炖白鲢，乃至各种家常口味的红烧鲫鱼、红烧鲤鱼等。
过年过节还少不了一只“大吉大利”的鸡。在广东过年吃鸡讲求整全，这种习惯在广府以外也颇为普遍，例如煲汤时偏好使用整鸡，除了份量上的考虑，也饱含着阖家分享的善意。东北名菜小鸡炖蘑菇，新疆大盘鸡，川贵辣子鸡，广式白切鸡、豉油鸡等，日常吃过年吃，怎么吃也不腻。
过年吃食的一大亮点，就是多了许多油香四溢的花样炸物，春卷便是其一。即是正月里，就不能少了富含春意的食物。
春卷早在西晋《风土记》中就曾被记载，而后经过不断演化，到元代文献记载出现了包馅油炸的春卷，至今许多地区亦有过年不包饺子而包春卷的习俗。
源于传统影响，春卷不以牛羊猪等荤腥为主要配料，而是选择荠菜、芽菜、韭菜、韭黄、芹菜、胡萝卜、春笋等应季时蔬，然后根据各人各地不同喜好，加入肥瘦肉、鸡丝、虾仁、豆干、糯米、粉条等增加滋味和口感，诸如上海的三丝春卷、扬州荠菜春卷、广式的鲜虾春卷，都展示出不同地域的饮食特色。
盛产莲藕的湖北有过年吃炸藕夹的习惯，江南等地亦有相近喜好，又叫“炸藕盒”。“莲藕”通“连”，取意“好运连连”，藕片形似圆月，因而也是中秋赏月时的应景食物。炸藕夹/藕盒与炸茄盒近似，是用两层藕片夹住肉馅，包裹淀粉后油炸而成，成品金黄酥脆，咸香开胃，热吃冷吃俱佳。
麻花也是年节时的常见炸物，是以两条面交缠拧成一股，放入油锅中炸制而成，形态修长，故取意“长长久久”。天津、陕西咸阳、湖北崇阳等地擅于出品大麻花，日常流行则以小麻花居多，皆是嘣脆爽口，甜咸适宜，是年节时必不可少的磨牙小吃。
在广东一带，元宵炸物则以煎堆更为普遍。煎堆在广西又称“油堆”，在北方等地叫做“麻团”，四川地区叫做“麻圆”，湖北武汉唤作“欢喜坨”，虽然名称各异，但全国各地都能找到类似的身影。
煎堆和汤圆一样由糯米制成，经过高温油炸，鼓胀后的体型呈几何增长，这在粤语文化中念作“又喜又发”，衍生出“煎堆辘辘，金银满屋”之意，具有招财属性。其表皮芝香薄脆，内里又保留了糯米原始的口感，成为又一吃过不忘的经典年味。你的家乡有哪些经典必吃的元宵美食，欢迎留言分享！