细数元宵节风俗，真的可谓是花样众多、种类繁杂，特别是各个地方随着时代的、再融入当地特色对元宵节习俗进行新的创造，因此造成了十里不同风、百里不国的元宵风俗特点。但是，从大体来说，元宵节的风俗仍有相当大的趋同性，针对这一特点，咱们将从南北两个方面来讨论元宵节独特的风俗习惯。
诚然，无论在南方还是北方，都有在这一天赏花灯的习俗。而这一全民狂欢习俗的形成应该是 在隋唐时期。唐宋时，节日中最热闹的要数上元节。唐人将正月十五称为上元，七月十五称为中元，十月十五称为下元，一起合称“三元”。三元中，上元也就是现在的元宵节，最受重视，也最热闹。
一、南方篇
中国南方，主要是指秦岭一淮河一线以南的地区，东临东海，南临南海，地方包活江苏大部、安徽大部、浙江、上海、湖北、湖南、江西、福建、云南大部、贵 州、四川东部、重庆、陕西南部、广西、广东、香港、澳门、海南、台湾、甘肃最南端、河南的南阳、信阳地区。整个面积约占全国的25%，人口约占全国的55%，汉族占大多数。少数民族中人口较多的，多居住在西南和中南地区。
南方区内的少数民族有30多个，其人数5000多万以上，主要分布在桂、云、贵、川、湘、琼等地，人数较多的依次为壮、苗、彝、土家、布依、桐、白、哈尼、傣、黎等族。
元宵节主要习俗有以下几种。
(一）吃汤圆
元宵节吃元宵是各地必不可少的节日食俗，寄托了人们对未来生活的美好愿望。元宵在南方称“汤圆”“圆子”“浮圆子”“水圆”，由糯米制成。为满足不同的口味，里面包了各式各样的馅，但也有人偏爱糯米本身的香甜，什么也不加。
(二）赏花灯
作为我国春节、元宵节、中秋节三大灯节之一，元宵当然要玩灯。明《闽中元夕曲》：“满城箫鼓沸春风，爆竹声喧凤蜡融；三十万家齐上彩，一时影照天红。”记述了当时家家户户张灯悬门、十里街灯、五光十色、红光辉喜气洋洋的狂欢场面。
在广州、香港等地，元宵夜还要进行树元宵的活动，树同竖，是将灯彩高起来的意思。小孩子们在家长的协助下用竹纸扎成模样各异的灯，先挂在短等中，然后再竖起于高杆上。另外还有放天灯的，也就是我们常说的孔明灯。用细扎成大型的灯，纸上写着人们心中的美好祝愿，灯下燃烛，热气上腾，使灯飞扬在空中，祈福在接下来的日子幸福久久，快乐久久。
(三）猜灯谜
灯谜又称文虎，猜灯谜，亦称打虎、弹壁灯。猜灯谜最早出现在宋朝，是元宵节派生出来的一种文字游戏。大家把谜语写在纸条上，贴在 五光十色的彩灯上供大家解答。以灯悬谜，所以叫“灯谜。因为谜语既能启迪智慧又饶有兴趣，所以，流传过程中深受社会各阶层的喜爱。
(四）舞狮舞龙
舞狮始于魏晋，盛于唐。中国本身没有狮子，在中华文化中，“狮”本来是“龙”“麒麟”一样都只是神话中的动物。到了汉朝时，才首次有少量真狮子灰西域传入，当时的人们模仿其外貌、动作，到三国时发展成舞狮；南北朝时随佛教兴起而开始盛行。到了唐朝，舞狮是大型宫廷舞蹈表演的一种，当时的“太平”亦称为“五方狮子舞”。人们始终相信狮子是一种祥瑞之兽，舞狮能够带来好运，所以每逢庆典活动，都会在阵阵锣鼓鞭炮声中，舞狮助庆，祈求吉利。
“舞龙”最初应是一种祭祀，而非娱乐，成为助庆娱乐应是汉唐以后的事。 舞龙时，领舞者手持龙头，数十人举起紧连龙身的木棍，随于其后、整条龙在乐中沿着指定的路线和队列奔跑，龙就像活了一样。民间以其来祈求风调雨顺、五谷丰登。
南方舞龙的特点是南方的龙身比较重，龙头是整条龙最重的一个部分。南方的龙灯风格在有气势。因为它的重量关系，所以动作上说，没有像北方舞龙般注重技巧，而是注重体力。
南方的龙灯动作，通常有盘圈、S弯、龙头越过龙身，等等。南方的龙衣用黄、青、白、赤、黑五色，传说代表宇宙中的金、木、水、火、土五行。龙灯躯体内燃烛，舞龙者依先后顺序，适当缩短各节之间的距离，双手把住龙脚，从首至尾随“龙珠”左右摆动，犹如巨龙前行，声势浩大、场面壮观。
(五）敬神
在江苏江阴市一些乡镇，有在元宵节接灶君的习俗，从正月十三日起，便 在灶前挂荷花形灯盏，以示对“灶君”的敬意，同时在屋檐下悬点彩灯，正月要放十五晚上要在灶上摆设香烛、供果，迎接灶君，祈求保佑。除了迎接灶君以外，还有紫姑。迎紫姑寄托着一个美好的心愿：占卜休咎。而在乡村，女子以卜紫姑来占卜蚕桑的丰歉。
二、北方篇
(一）吃元宵
正月十五吃元宵，“元宵”作为食品，在中国由来已久。宋代，当时明州（现相约为浙江省宁波市）兴起吃一种新奇的食品。这种食品，最早叫“浮元子”，后称“元宵”，生意人还美其名曰“元宝”。元宵即“汤圆”，以白糖、玫瑰、芝麻、豆沙、黄桂、核桃仁、果仁、枣泥等为馅，用糯米粉包成圆形，既可荤又可素，风味各异。可汤煮、油炸、蒸食，有团圆美满之意。北方城市的汤圆，不是包的还是在糯米粉中不停地“滚”成的，寓意红红火火，团团圆圆。
(二）放火
据史料记载关于元宵节当日“是日夜晚，灯火汇集，众民赏灯同乐，年幼者玩耍火把，郊外火龙飞舞，漫村遍野煞是壮观”。而在《徐州市志》第五一十八卷《民俗》元宵节条中记载：元宵节这天晚上，徐州东南睢宁、古邳一带“抛扫帚”火把的习俗。元宵节的前几日，孩子们就开始搜集扫帚了。元宵节晚上，孩子们把扫帚拿到空地，将其点燃，抛向天空，掉下来再抛上去。
(三）闹灯
欢庆热闹的元宵节可以说是中国古代农民为数不多的娱乐节目，而一系列的娱乐习俗，必然又少不了闹社火和闹花灯。陕北民歌《闹十五》中唱道：“初一到十五，十五真闹。满街的红火带鞭炮。天上月儿圆，地下人声喧，万盏灯火闪呀闪……”元节的社火场景和穿着节日盛装的人，既有“咚咚响”的锣鼓，又有“九曲九灯火亮”的灯场，连几岁的小娃娃也是选择“一夜不睡觉，欢天喜地跑”。
(四）骨龙骨弹
北方的龙灯以龙身来说，龙头比较细小和轻巧，用料可以是传统的纸扎，比较新颖的用轻身的胶质，以便做出更多动作，臂如左右翻腾等等。有别于南龙，北龙的动作较多，但龙身不重，故而所要求的体力亦相对降低，北龙的动作，通常都适宜在漆黑环境中进行，所以，制作北龙的物料都是萤光。北龙在世界上比较流行，在中国、马来西亚、新加坡等地方，都经常举办舞龙的龙艺赛事和表演。
北方的舞狮的造型酷似真狮，狮头较为简单，全身披金黄色毛。舞狮者（一般二人舞一头）的裤子、鞋都会披上毛，即使还没舞，看起来也已经是惟妙惟的狮子。狮头上有红色的结者，为雄狮，有绿结者为雌性。与南狮着重威猛不同，北方的狮子常表现出灵活的动作，舞动以扑、跌、翻、滚、跳跃、擦痒等动作为主。
(五）闹社火，转九曲
“火塔塔”和“转九曲”是一些北方城市过元宵节的独特习俗。据史料记载《榆林府志》中写道：“十五日‘元宵’夜，街市遍张灯火，朗如白昼，长少聚观。小儿骑竹马为乐。”《神木县志》：“上元，自十四至十六，街户悬灯三夜，放花炮，用石炭垒火塔，众相欢聚。”《米脂县志》：“正月十五日元宵，街市遍张灯火会阶层。花炮，以石炭垒作幢塔状（名“火塔塔’）,朗如白昼。十四、五、六三日，阖邑僧众于十字街前作斋酿，关城外，以高梁秆圈作灯市，娓曲回环，游者如云，俗名转九曲。”
(六）跳秧歌
秧歌可以说起源于耕田劳动，它和古代祭祀农神，祈求丰收、祈福禳灾时所唱的颂歌、禳歌有关，并在发展过程中不断吸收农歌、菱歌、武术、杂技以及戏曲的技艺与形式，从而由一般的演唱发展成为民间歌舞，也是对古代踏歌的一种继承。
踏歌，这一古老的舞蹈形式源自民间，远在两千多年前的汉代就已兴起，到了唐代更是风靡盛行，所谓“丰年人乐业，陇上踏歌行”。
总而言之，元宵节节日习俗丰富，南北差异大，但也正因如此，显得元宵节节日习俗十分精彩有趣，虽有其本身的狂欢性质作为底色，但是也是劳动人民通过自身的聪明才智创造出来的。
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