清明既是节气又是节日。清明是我国农历24个节气的第5个节气。为什么又是节日呢？这要追溯到古代的“寒食节”。寒食节是每年冬至后的第105天，恰在清明的前一天，旧时民间每逢寒食节，家家户户不举火煮饭，只吃冷食。第二天是清明，人们上坟烧纸，修墓添土，以表示对亡者的怀念。这些风俗是春秋时流传下来的。
相传，春秋战国时期，晋献公的儿子重耳为躲避后母骊姬的迫害，由介子推等大臣陪同逃亡国外，他们逃到卫国时吃不上饭，又贫病交加，在绝望之时，介子推忍痛割下自己腿上的肉，谎说是野兔肉煮给重耳吃。后来有人告诉了实情，重耳才知道。后，重耳重又回国，做了晋国的国君即晋文公。他论功行赏，大封功臣，却惟独忘了对他忠贞不二的介子推。
待人提醒，重耳想起旧事，派人去请时，介子推避而不见。晋文公亲自登门去请，方知介子推已背了老母亲躲进了绵山，于是派人上山搜寻也未找到。晋文公知道介子推很孝顺，要是纵火烧山，他准会背着老母亲跑下山来。可是，大火烧了三天三夜，介子推母子俩也没出来，后来在一株枯柳旁发现介子推母子已被大火烧死了，介子推的脊梁堵着大柳树树洞，洞内藏着他留下的一块衣襟，上面用鲜血写着一首诗：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下做鬼终不见，强似伴君做谏臣。倘若主公心有我，忆我亡时常自省。臣在九泉心无愧，勤致清明复清明。”晋文公看后十分感动，放声痛哭，将他母子二人安葬在绵山，改绵山为介山，并建庙纪念。为了铭记介子推，晋文公下令把介子推被烧死的那天定为“寒食节”，每年这一天严禁烟火，只吃冷食。第三年寒食节，晋文公率群臣到介山祭祀介子推，发现那株枯柳死而复活，便给那株柳树赐名“清明柳”，规定从寒食到清明，人们都要祭奠介子推。
以后渐将寒食节与清明相混淆，将寒食扫墓混为清明扫墓，清明逐渐代替了寒食节。
清明节的别称
清明节
是二十四节气之一。在二十四个节气中，既是节气又是节日的只有清明。我国古代将清明分为三候：“一候桐始华；二候田鼠化为鹌；三候虹始见。”意即在这个时节先是白桐花开放，接着喜阴的田鼠不见了，全回到了地下的洞中，然后是雨后的天空可以见到彩虹了。
一般是在公历的四月五号，但其节期很长，有十日前八日后及十日前十日后两种说法，这近二十天内均属清明节。清明节古时也叫三月节，已有2000多年历史。
三月节
《月令七十二候集解》：“三月节……物至此时皆以洁齐而清明矣。”这里所用“清明”不是名词，而是与“洁齐”同为形容词，“洁齐”谓万物因温湿润泽而生长，“清明”指气候清净而明媚。清明节在夏历三月间（日期有参差，而在公历则每每在4月4日或5日），故又名三月节。
柳节
晋·周处《风土记》有记载，云清明节为柳节。相传是为纪念春秋时期晋国介子推而有插柳风俗，衍生柳节之名目。介子推是随晋公子重耳避国乱流亡的诸臣之一，重耳多年后归国践位（就是历史上著名的晋文公），封赏从亡诸臣，“介子推不言禄，禄亦弗及”，奉母避居绵山，重耳去请他出山，他不愿为官，重耳命人焚山逼促，他抱住柳树不出，与其母都被烧死；后世人指此日为清明日，其实春秋时代还不知有此节气。清明插柳枝以作纪念，当是很久以后形成的节俗。清明时节，柳树新绿，传出春信，清明日就又称柳节。清·富察敦崇《燕京岁时记》则云：“清明即寒食，又曰禁烟节。”
禁烟指禁炊烟，不生火只吃此前煮就的冷食品，相传亦是纪念介子推而立礼俗。其说非，因为寒食礼俗在介子推之前就有，隋·杜公瞻为《荆楚岁时记》所加按语引《周书，不能说“清明即寒食”。
秋千节
见于明·刘若愚《明宫史》。清·富察敦崇《燕京岁时记》载：“按《析津志》云：辽俗最重清明，上自内苑，下至士庶，俱立秋千架，日以嬉戏为乐。”《红楼梦》叙及饮酒行令，有“女儿乐，秋千架上衣衫薄”之句。清明时换上春装，开始荡秋千，故有秋千节的名称。
踏青节
岭南春早，踏青节定得亦早，以夏历二月初二日为踏青节，但大部分地区，从中原、江南到华北都以清明为踏青节。这些地方，春信日期有先后，华北一带要在公历4月中旬或下旬开春，但踏青节却也定在清明。
踏青节，按阳历来说，它是在每年的4月4日至6日之间，正是春光明媚草木吐绿的时节，也正是人们春游（古代叫踏青）的好时候，所以古人有清明踏青，并开展一系列体育活动的习俗。
寒食节
又称熟食节、禁烟节，冷节。它的日期，是距冬至一百零五日，也就是距清明不过一天或两天。这个节日的主要节俗就是禁火，不许生火煮食，只能吃备好的熟食、冷食，故而得名。因为有上坟、效游、斗鸡子、荡秋千、打毯、牵钩（拔河）等。所以也称秋千节，拔河节等。