1931年，教育家邰爽秋、程其保等联络京、沪教育界人士，在南京中央大学集会，发表要求“改善教师待遇，保障教师工作和增进教师修养”的宣言，并议定6月6日为教师节，也称双六节。“双六”教师节没有被当时的国民党政府公开承认，但在中国各地产生了一定影响。1939年国民党政府决定立孔子诞辰日为教师节，并颁发了《教师节纪念暂行办法》，但当时未能在全国推行。中华人民共和国成立后，政府改在了五一劳动节同时庆祝教师节，但由于缺少特指性，影响不大。
1980年起，全国教育工会开展“庆教龄”“五讲四美，为人师表”等一系列尊师重教活动，教师的政治、社会地位才得以有一定的提高。然而，尊师重教远没有形成一种社会风气，广大教育工作者真正树立以教书育人为终身职业的思想也还不够普遍。从国家层面专门设立教师节，有助于让教师享有崇高的社会地位并受到全社会的尊敬。
1980年3月，胡耀邦同志在中国科协第二次全国代表大会上，正式提出了尊师问题，指出“尊师，不仅是学生的问题，我们整个社会的成员，所有学生的家长，特别是我们各级政府的负责人都要尊师”，并建议设立“教师节”。教师节定在什么日子最合适，当时担任中国教育工会全国委员会主席的方明等人曾经征求过谢冰心、叶圣陶的意见。冰心建议定在每年春暖花开的时候，如4月1日；有的人建议把教师节定于每年的6月6日，因为民国时期的教师节便是每年的6月6日；叶圣陶先生建议定在每年秋季学生入学的日子，让学生在新学年的开始就记住教师的辛勤和光荣。
1981年11月，在全国政协五届四次会议上，叶圣陶等17位中国民主促进会政协委员联名提交提案，希望以设立教师节的方式，让教师享有崇高的社会地位，受到全社会各阶层的尊敬。提案提出：尊师重教远没有形成一种社会风气，殴打教师的事件时有所闻，广大教育工作者真正树立以教书育人为终身职业的思想也还不普遍。教师担负着培养“四化”建设人才的重任，应当享有崇高的社会地位，现在儿童有儿童节，青年有青年节，我们认为培养他们成为社会主义宏伟事业接班人的人民教师也应该有教师节。这17位提案人分别是：徐伯听、吴贻芳、史念海、李霁野、张明养、叶至善、徐楚波、郑效询、马力可、霍懋征、葛志成、方明、巫宝三、张景宁、叶圣陶、雷洁琼、柯灵（注：原件签名顺序）。
1981年提交的这份提案还认为，将劳动节与教师节合并，没有教师节单独的活动和特点，不能真正提高教师的社会地位，营造全社会尊师重教的氛围，建议应该单独设立教师节。政协审查意见如下：建议国务院交教育部研究办理。这份提案推动教育部等联合起草了报告，交给中央书记处和国务院，但并没有在当年获推行。
1982年4月，教育部党组和全国教育工会分党组联合，由张承先和方明共同签发的《关于恢复“教师节”的请示报告》送中央书记处，报告中并建议以马克思的诞辰日5月5日为教师节。
在1983年6月全国政协六届一次会议上，叶圣陶、方明等人再次联名提出《为提高教师的社会地位，造成尊师重教的社会风尚，建议恢复教师节案》。提案提出：在建设社会主义两个文明的战略任务中，教师肩负着培养一代新人的重大责任。在这种情况下，提出恢复教师节，将进一步激发教师的光荣感和责任感，对调动他们建设社会主义的积极性有着深远的意义。
经过多方研究商讨，1984年12月，教育部党组和全国教育工会分党组《关于建立“教师节”的报告》送中央书记处并报国务院。报告中说，“根据中央领导同志的指示精神，我们进行了研究，建议确定每年9月10日为教师节，在新学年开始，新生一入学，即开展尊师活动……如中央和国务院原则上同意建立‘教师节’，我们建议由国务院提请全国人民代表大会常务委员会批准颁布。”
1985年举行的第六届全国人大常委会第九次会议同意了国务院关于建立教师节的议案，最终确定每年的9月10日为教师节。
第一届教师节期间，20个省市共表彰了11871个省级优秀教师集体和个人。第二年，邮电部发行了教师节纪念邮票，面值8分，图案由黑板、讲台和一束鲜花组成。新中国第一个教师节的设立推广，把“尊师重教”的种子播撒在全社会每个人的心中，在神州大地形成了尊重知识、尊重人才的社会风尚。